Skylab 3, 1973: o ponto vermelho que girava e acompanhou a estação por dez minutos

FONTES DOCUMENTAIS · NASA

O que os registros contam

A segunda tripulação do Skylab, com Alan Bean, Owen Garriott e Jack Lousma, passou de julho a setembro de 1973 na estação espacial americana. O debriefing técnico, datado de 4 de outubro de 1973, trata do objeto em dois lugares: numa conversa sobre o que viam pela janela e na seção formal de avistamentos visuais. Garriott o chama de “uma das coisas mais incomuns que vimos”. Foi Lousma quem o notou pela janela da sala de refeições, cerca de uma semana antes da amerissagem.

Garriott descreve um objeto avermelhado e brilhante, seguido por cinco a dez minutos. Na seção de avistamentos, detalha: parecia uma estrela vermelha bem grande, muito mais brilhante que Júpiter ou qualquer planeta, e avermelhada mesmo bem acima do horizonte, quando a luz do Sol não passava rente à borda da Terra. O brilho variava num período de quase exatamente 10 segundos, o que ele interpretou como rotação. Ficou mais vermelho perto do pôr do sol.

O dado que Garriott usa para estimar a distância é o momento em que a luz se apagou. A estação entrou na sombra da Terra e o objeto se apagou cerca de cinco segundos depois. Desse atraso de 5 a 10 segundos, a tripulação deduziu que ele estava a não mais de 30 a 50 milhas náuticas, uns 55 a 90 quilômetros. Nos dez minutos de observação, ele se deslocou só 10 a 20 graus na janela, o que indicava uma órbita muito próxima da deles.

Lousma acrescenta que o objeto nunca tomou forma; era sempre um ponto de luz, mais brilhante que qualquer estrela ou planeta. Bean diz que tentaram os monitores e “tudo mais”, sem conseguir transformá-lo em algo além de uma luz forte, e que nunca mais o viram. Lousma diz ter visto outros satélites durante um experimento, mas como pontos iguais a estrelas; aquele, segundo ele, “não era como um que você vê da Terra”.

A tripulação não duvidava de que fosse um satélite. A dúvida era qual: “que satélite era e como foi parar numa órbita tão parecida, ninguém nunca nos explicou”, diz Garriott, que pede a identificação e informa que horário e local estão nas gravações de bordo. O documento não traz resposta. Na mesma seção, Lousma lembra que um brilho de “milhares e milhares de estrelas” ao nascer do Sol os levou a descobrir um vazamento no sistema de controle da nave.