Sigma 7, 1962: a “faixa de smog” marrom que Schirra viu no horizonte depois de cruzar a África

FONTES DOCUMENTAIS · NASA

O que os registros contam

No mesmo debriefing de março de 1963, o presidente da sessão pediu a Schirra que falasse da “coisa peculiar” vista sobre a África. Ele disse que foi sua maior surpresa, algo de que não tinha nenhum conhecimento prévio, e que no voo chamou aquilo de brilho atmosférico por falta de nome melhor. O episódio estaria no registro por volta de 5 horas e 20 minutos de voo, e os cientistas contaram que tiveram de achá-lo no relato gravado que o próprio astronauta fez depois.

A descrição é de uma camada que cobria todo o horizonte visível, e não de uma mancha. Tinha cerca de um quarto da largura da janela, ficava mais densa no meio e tinha cor marrom-acinzentada, “cor de smog”, como a poluição de Los Angeles vista do alto ao descer de avião. Schirra evitou chamá-la de nuvem de poeira, porque isso sugeriria algo sólido: era um efeito de névoa, sem partículas visíveis. Disse tê-la visto uma única vez e que era diferente da faixa branca e suave do brilho noturno comum, que também observou.

Ao reconstruir a cena, contou que tinha passado pela costa sudeste da África, com a cabine escura e a nave à deriva, sem atitude definida. Achou ter visto luzes de cidades abaixo da camada, mas percebeu que eram constelações: estrelas abaixo da faixa. Acima dela havia mais estrelas, e através dela as estrelas apareciam, mas bem enfraquecidas. Como a nave girava livremente, não conseguiu identificar as estrelas nem confirmar a direção; achava que olhava para o norte.

Os cientistas tentaram situar o fenômeno. Winifred Cameron calculou a nave a cerca de 280 quilômetros de altura e a camada a cerca de 66, com a ressalva de que não se sabia se estava à frente ou atrás do plano da órbita. John O'Keefe contou que David Stern, do Centro Goddard, tinha previsto antes do voo que Schirra veria algo muito incomum por causa de uma forte anomalia magnética na região, e situou a observação no Atlântico Sul. A reconstrução de Schirra fala do oceano Índico, e a transcrição insere entre parênteses “Madagascar”. O local não foi resolvido.

Lawrence Dunkelman estimou que, se as estrelas apareciam enfraquecidas através da faixa, ela teria cerca de 3 ergs por centímetro quadrado por segundo, umas trezentas vezes mais brilhante que o brilho noturno comum visto de lado, e que perceber cor já exigiria de 50 a 100 vezes mais. Schirra respondeu que queria “resolver isso de vez” porque o assunto o incomodava havia muito tempo. A equipe combinou ouvir a gravação original em abril. As páginas consultadas não trazem o resultado.