Costa Oeste dos EUA, 1962-1963: Schirra é chamado à cabine de um avião para ver o brilho que assustou os pilotos

FONTES DOCUMENTAIS · NASA

O que os registros contam

No debriefing científico de 12 de março de 1963, a conversa sobre a luz zodiacal levou Walter Schirra a contar algo que viu depois de seu voo orbital, num voo comercial noturno para a Costa Oeste. Ele viajava na classe turística, no meio de uma fileira de três, achando que ninguém o reconhecera, quando uma comissária veio correndo chamá-lo à cabine de comando. Contou que pensou que um dos pilotos tinha passado mal, e que os passageiros o olhavam com alguma apreensão.

Na cabine, com o avião rumo oeste logo depois do pôr do sol, viu o que descreveu como a iluminação mais fantástica que já tinha visto. Segundo Schirra, era um foguete Blue Scout lançado da base aérea de Vandenberg. Havia a trilha de exaustão e, acima do horizonte, um brilho enorme, que ele chamou de brilho de ionização, parecido com uma nuvem de vapor. A faixa cobria de 60 a 70 graus do horizonte, subia ao longo da eclíptica, passando pela Lua e pelos planetas, e ia até o zênite.

O detalhe mais revelador é a reação da tripulação do avião. Schirra disse que os pilotos estavam muito preocupados porque não sabiam o que era aquilo. O fenômeno estava a centenas de milhas, e mesmo assim eles se sentiam em perigo e queriam respostas imediatas. Ele acrescentou que toda a Costa Oeste ficou fascinada com a cena e que ela saiu nos jornais.

Schirra explicou o efeito pelo que já tinha visto em lançamentos noturnos: quando o foguete sobe acima da sombra da Terra e entra na região ainda iluminada pelo Sol, forma-se atrás dele uma grande onda de expansão brilhante. John O'Keefe perguntou se o que ele viu da cabine era o foguete ou a luz zodiacal. Schirra respondeu que as duas coisas se juntaram, mas que o brilho foi “sem dúvida” estimulado pelo foguete, que subia quase ao longo da eclíptica.

A identificação do foguete é do próprio Schirra; as páginas não trazem data, número do voo, horário do lançamento nem os recortes de jornal citados. O relato interessa como exemplo documentado de como um lançamento visto ao entardecer pode alarmar observadores experientes, como pilotos de linha aérea, e de como um astronauta reconheceu o fenômeno pela semelhança com o que viu de perto em voos espaciais.