Friendship 7, 1962: a camada de névoa acima do horizonte que apagava estrelas

FONTES DOCUMENTAIS · NASA

O que os registros contam

Na mesma entrevista em que falou dos “vaga-lumes”, John Glenn descreveu outro fenômeno inesperado do lado noturno. Acompanhava uma estrela descendo em direção ao horizonte quando ela ficou fraca, como se tivesse passado para trás da Terra, e depois voltou a brilhar mais perto do horizonte antes de sumir. Olhando com cuidado, viu uma faixa a cerca de 6 a 8 graus acima do horizonte, com 1,5 a 2 graus de largura, de cor bege, “não um branco puro”, mais sólida que a faixa do pôr do sol.

Glenn avisou que os ângulos eram estimativas feitas pela janela, não medições com transferidor. Disse também que tentou ver a faixa de brilho atmosférico com o filtro especial e não conseguiu, talvez por não estar bem adaptado ao escuro. Na conversa, um cientista comentou que várias fotos do voo mostravam uma faixa verde a 15 ou 20 graus do horizonte. Glenn respondeu que nunca a tinha visto e que imaginava ser um reflexo na janela ou na lente.

Antes da entrevista, um memorando de Maurice Dubin, de 21 de fevereiro de 1962, já observava que um limite atmosférico a 8 graus, como noticiado pela imprensa, indicaria atmosfera visível a mais de 150 quilômetros, e listava três possibilidades: espalhamento da luz pelo ar, brilho atmosférico ou poeira. O rascunho de memorando de 13 de março registrou a faixa com uma camada de névoa de cerca de 2 graus e lembrou que o cosmonauta soviético Guerman Titov também relatara uma camada alta. Recomendou novas investigações.

Em julho, depois que a revista Science publicou comentários de Glenn sobre “a camada alta”, Bob E. Watt, do Laboratório Científico de Los Alamos, escreveu a Jocelyn Gill, da NASA, propondo uma explicação: uma concentração de dióxido de nitrogênio, que absorve luz visível. A carta traz diagramas das linhas de visada através de uma camada na alta atmosfera e cálculos da absorção. Watt avisou que não era especialista em fotoquímica, concluiu que o dióxido de nitrogênio era mais provável que íons de oxigênio e disse que a cor descrita por Glenn combinava bem com essa hipótese.

Outra leitura aparece na nota sobre o voo seguinte, de Scott Carpenter, em maio de 1962. Com um filtro, Carpenter identificou uma faixa luminosa como o brilho noturno da alta atmosfera, a cerca de 89 quilômetros. A olho, ele a estimou em 8 a 10 graus, mas medições cronometradas deram 2 a 3 graus. O autor da nota falou em uma forte ilusão que exagera ângulos perto do horizonte, “evidentemente presente também” no voo de Glenn. As duas explicações ficaram registradas lado a lado, sem conclusão no arquivo.