Fort McAndrew, 1948: operadores de radar cronometram por quatro minutos um eco pequeno demais para avião

FONTES DOCUMENTAIS · Arquivo histórico

O que os registros contam

O incidente 196 do Projeto Sign é um registro só de radar. Às 21h45 (hora de Greenwich) de 1º de novembro de 1948, um eco apareceu na tela do GCA, o radar de aproximação controlada do solo, de Fort McAndrew, na Terra Nova, que em 1948 ainda não fazia parte do Canadá. O alvo estava a 3¾ milhas da estação, na marcação de 123 graus, isto é, a sudeste. Dois operadores do GCA o acompanharam na tela. A ficha não dá o nome deles, e ninguém relatou ter visto algo a olho nu.

Segundo o resumo, o alvo seguiu no rumo aproximado de 249 graus e desapareceu a 7½ milhas da estação, na marcação de 182 graus, quase ao sul. Os operadores cronometraram o deslocamento: 4 milhas em 4 minutos e 7 segundos, o que dá cerca de 60 milhas por hora. A folha-resumo diz "quase uma milha por minuto". O vento vinha de 270 a 300 graus, a 5 a 10 milhas por hora. Cor, forma, luminosidade, som e efeito sobre nuvens ficaram como não declarados ou impossíveis de determinar, como é normal num registro de radar.

O dado mais citado da ficha é a avaliação do tamanho do eco, feita pelo operador: pequeno demais, a 7½ milhas, para ser um avião, e grande demais para ser uma ave. É uma impressão sobre o tamanho do ponto na tela, não uma medição; a intensidade de um eco depende de material, forma e posição do alvo, e não só do seu tamanho. O que a ficha mede de fato é o tempo, cronometrado, e as posições inicial e final, lidas na própria tela.

O caso fecha uma sequência de quatro dias. Em 29 e 31 de outubro, o radar GCA de Goose Bay, no Labrador, também tinha registrado alvos lentos perto do campo, a 25 a 30 milhas por hora, que acabaram sumindo. Os três registros estão em fichas consecutivas da mesma série, mas o arquivo não os liga entre si nem traz conclusão sobre nenhum deles. Também não há nesta ficha registro de checagem de voos, de balões soltos na região ou do tempo além do vento.

Hipótese editorial: um alvo lento e pequeno no radar de aproximação, perto do litoral, pode ser produzido por aves em bando, por balões, por embarcações ou por efeitos de propagação do sinal, mas a ficha não registra a consulta a nenhuma dessas possibilidades. Sem os registros da estação, as condições do tempo naquela noite e outras observações da mesma área, não é possível ir além do que os dois operadores anotaram.

A ficha do incidente 196 tem duas folhas. Na frente, um formulário impresso de 23 campos, com a instrução de ser preenchido e guardado em arquivo, recebeu as respostas datilografadas; no verso, um resumo de oito linhas repete os mesmos números. A folha da frente traz correções feitas à máquina: a palavra "blip" foi encaixada acima da linha do campo 7, duas letras foram riscadas entre "60" e "MPH" no campo 14, três letras no campo 20, e o final do campo 18, "of 182°", foi batido abaixo da linha por falta de espaço. Não há assinatura, carimbo, data de preenchimento nem campo de avaliação.

Dois tipos de ângulo aparecem na ficha, e convém não confundi-los. A marcação (bearing) indica em que direção o alvo estava, visto da estação: 123 graus quando surgiu e 182 graus quando sumiu. O rumo (heading) indica para onde o alvo se deslocava: cerca de 249 graus, isto é, para oeste-sudoeste. A folha da frente registra só o rumo e a marcação final; a marcação inicial de 123 graus aparece apenas no resumo do verso. As distâncias de 3¾ e 7½ milhas foram lidas na tela, e o percurso de 4 milhas, o tempo cronometrado e a velocidade de 60 milhas por hora são os números que os operadores anotaram.

As fichas vizinhas ajudam a situar o registro. A anterior, de número 195, trata do radar GCA de Goose Bay, no Labrador, em 31 de outubro de 1948, e cita como testemunhas, além do operador, um coronel e um capitão do Comando da Base da Terra Nova, com sede em Fort Pepperrell. A seguinte, de número 197, é um avistamento a olho nu em Richmond, Indiana, na madrugada de 5 de novembro. As três seguem a ordem das datas e misturam radar e observação visual, mas nenhuma remete às outras, e o arquivo não informa se alguém da Força Aérea comparou os casos de Goose Bay e Fort McAndrew.