Oak Ridge, 1947: fotos de uma "bola de fogo" recolhidas em segredo eram defeito de revelação

FONTES DOCUMENTAIS · FBI

O que os registros contam

Num fim de tarde de julho de 1947, William R. Presley fotografava a família diante de casa, em Oak Ridge, Tennessee, a cidade do projeto atômico. Segundo o que contou depois, viu no céu um rastro de vapor e o fotografou. Enquanto avançava o filme, olhou de novo e viu uma "bola de fogo", que registrou com a última pose. Deu as fotos a repórteres do Knoxville News-Sentinel, mas a imagem publicada ficou tão indistinta que o público a tomou como provável truque.

O caso ganhou outro peso quando se soube que Presley fizera várias cópias e as distribuíra a conhecidos. O coronel C. D. Gasser, engenheiro da Força Aérea no centro de pesquisa de propulsão nuclear de aeronaves em Oak Ridge, pediu a George Rathman, chefe de investigações da segurança da Comissão de Energia Atômica, que recolhesse as cópias, orientasse quem as tinha a não comentar o assunto e as entregasse para a inteligência da Força Aérea. Rathman reuniu 24 cópias.

Em memorando de 10 de janeiro de 1949, o FBI de Knoxville enviou duas fotos e um recorte à sede. Rathman estudara os negativos e os considerava "sem dúvida autênticos": se tivessem sido adulterados com produto químico, a emulsão estaria mais fina no ponto da bola de fogo, e não mais escura. O FBI não investigou, seguindo sua orientação, mas ouviu Gasser, que disse que a inteligência da Força Aérea considerava os discos mísseis feitos pelo homem.

A resposta técnica veio em carta de Gasser a Rathman, de 10 de fevereiro de 1949, com a avaliação da Divisão de Inteligência Técnica em Wright-Patterson. Sob luz forte, a emulsão aparecia elevada no ponto da esfera, sinal de que uma gota de água morna ou de revelador caíra ali e escorrera por aquele negativo e pelo seguinte. Postos lado a lado, os dois negativos mostravam o "rastro" contínuo de um para o outro, e no negativo velado ele passava para uma área que nunca fora exposta na câmera.

Gasser recomendou retirar o sigilo do caso e explicar a Presley a natureza das imagens quando os negativos lhe fossem devolvidos. Em 18 de fevereiro, o FBI de Knoxville resumiu que as fotos eram resultado de acidente ou de farsa proposital. O próprio Gasser, porém, disse ao agente que suas opiniões sobre a existência dos discos continuavam as mesmas. As duas fotografias e os negativos não aparecem digitalizados nestas páginas do arquivo.